Как правило, О. наблюдается в засушливых, но не обязательно жарких областях. Оно происходит под воздействием как природных, так и главным образом антропогенных причин.
Площадь антропогенных пустынь — 9 115 000 км2, или 6,7 % всей поверхности суши. Под угрозой О. находятся 30 млн. км2 (19 %) суши.